Le titre fait référence aux sons métalliques qui ont fourni le matériau central de l’œuvre, et évoque également le processus créatif de transmutation de ces sources brutes vers un plan musical et expressif plus élevé.
Toutes les sources métalliques proviennent de sculptures sonores créées par l’artiste Derek Shiel à partir d’objets métalliques collectés sur une longue période. Parmi la vaste gamme d’objets disponibles,ont été sélectionnés ceux dont les propriétés résonantes internes pouvaient offrir des familles spectrales variées. Certains possédaient des qualités intervalliques et tonales, d’autres étaient inharmoniques ou plus bruitées, et certains encore sonnaient de manière plus synthétique que véritablement métallique. Bien que l’œuvre comporte un certain nombre d’impacts et de résonances orchestrés, l'intérêt du créateur portait moins sur le choc du métal que sur des morphologies plus soutenues. L’accent est donc mis sur des poussées, élans, tourbillons et balayages variés d’énergie spectrale, équilibrés par des dérives, ondulations et creux plus calmes, l’ensemble entrant et sortant de moments plus nettement pulsés.
Ces mouvements sont également spatiaux : approches, émergences, dispersions et disparitions lointaines, laissant parfois derrière elles les résidus de traînées spectrales. Les familles sonores issues du métal, presque jamais absentes, sont mises en relation avec quelques autres types de sons. Ceux qui connaissent les œuvres antérieures de Denis Smalley pourront reconnaître à l’occasion un « son réfugié » du passé, recontextualisé.
Base Metals a été composée en 2000 dans le studio du compositeur et créée le 15 octobre 2000 lors du 7ᵉ Festival international acousmatique L’Espace du son (Bruxelles, Belgique). L’œuvre a été commandée par Sveriges Radio Malmö — la radio suédoise de Malmö (Suède). Remerciements à Derek Shiel pour avoir mis ses sculptures sonores à disposition, ainsi qu’à Bosse Bergqvist pour avoir initié la commande.
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